Als weinerlich und weichlich, duldsam, geduldig und überwiegend stumm haben führende Theologen des vergangenen Jahrhunderts die Zeichnung Jesu in der „Matthäuspassion“ Bachs skizziert und hätten die Komposition gerne ihrem theologischen Kontext entzogen. Denn keineswegs ist vom auferstandenen und siegreichen Messias die Rede. Und tatsächlich offenbart ein Blick in das gedruckte Libretto, dass dem Textdichter Picander eher vom zeitgenössischen Schauspiel inspirierte Szenen einfielen, als den Gehalt des biblischen Berichts auszuloten. So beginnen und enden die beiden Teile des Werkes im Klagegestus, der zwar dem Gefühl und dem Geschehen Rechnung trägt, aber eben keine ernstzunehmende theologische Deutung anbietet.
Anlass zu vielfältiger Spekulation einer Vor- und Frühgeschichte der „Matthäuspassion“ gibt die mangelhafte Quellenüberlieferung. Möglicherweise aus den Jahren 1726 (vielleicht sogar schon 1725) könnten erste Skizzen herrühren; sicherlich auf das Jahr 1729 ist die sogenannte „Frühfassung“ zu datieren, die allerdings in manchen Teilen auf einer älteren Fassung beruhen muss. Aus dem Jahr 1735 stammt die Reinschriftfassung, die eine voll ausgeprägte doppelchörige Fassung und den Evangelienbericht in roter Tinte zeigt.
Bibelwort, Kirchenlied und freie Dichtung prägen diese musikalisch wohl spektakulärste Komposition des Leidens Christi in der abendländischen Musikgeschichte.
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